面积只相当于今天的两个半北京，欧洲西北部的荷兰在八百年前，是一片没有人烟，只有海潮的湿地和湖泊。１２世纪到１４世纪，逐步形成了人类可以居住的土地。至今，荷兰仍有三分之一的国土位于海平面以下。如果没有一系列复杂的水利设施阻挡，荷兰人口最稠密的地区，每天将被潮汐淹没两次。就是这样一个地方，在１７世纪却是整个世界的经济中心和最富庶的地区。仅有１５０万人口的荷兰，将自己的势力几乎延伸到地球的每一个角落，被马克思称为当时的“海上第一强国”。
抗海潮 建成最发达水上交通网
荷兰人崛起的故事，从鲱鱼开始。
每到夏季，就有大批鲱鱼洄游到荷兰北部的沿海区域。荷兰人每年可从北海中捕获超过１０００万公斤的鲱鱼。１４世纪，荷兰人口不到１００万。当时约有２０万人从事捕鱼业。而生活在北海边的其他民族都组织了捕捞鲱鱼的船队。为了争夺渔场，荷兰和苏格兰曾爆发过三次战争。
１３５８年，荷兰北部的一个小渔村，一个名叫威廉姆·伯克尔斯宗的渔民发明了只需一刀就可除去鱼肠的方法。就这样，鲱鱼这种人人都可以染指的自然资源，成为荷兰独占的资本，同时荷兰人开始了商旅生涯。
为排涝荷兰人修建了多条运河，构成当时欧洲最发达的水上交通网。这些优势使荷兰具备了成为欧洲新商品集散地的可能。
１５世纪末的地理大发现，给欧洲带来前所未有的商业繁荣，也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。
敢赌命 荷兰人闯成“海上马车夫”
荷兰商人很快发现，在利润丰厚的贸易中，他们不得不面对来自英格兰商人强有力的挑战。当时英格兰的面积比荷兰大三倍，人口是荷兰的五倍。它比荷兰有着更加优越的地理位置。这一次，荷兰人将依靠什么样的手段，击败强大的竞争对手呢？
就像发明一刀就能取出鲱鱼肠子的方法来打败对手一样，荷兰人打败英格兰是从设计一种造价更加低廉的船只开始的。此前，典型的欧洲商船都建造有可以架设火炮的平台，以有效防止海盗袭击。荷兰人第一个冒险建造出了一种仅能运送货物而不可装置火炮的商船。
这样做的代价是，每一次航行都变成了充满风险的命运赌博，但它的好处是造船的成本低，价格只有英国船只的一半，货物的运费也低。靠着这种船，荷兰人赢得了享誉世界的“海上马车夫”的称号。
拼诚信 赢得海运贸易世界市场
要想在竞争中立于不败之地，仅仅依靠特殊的船只显然不够，最终决定胜负的关键，是那些驾驶船只的人。
旁白：荷兰北方航运博物馆馆长维歇尔·克尔克迈尔
１５９６年到１５９８年，荷兰船长巴伦支试图找到从北面到达亚洲的路线，在经过北极圈内一个岛屿时被困。巴伦支船长和１７名荷兰水手在这里度过了８个月的漫长冬季。他们拆掉了船上的甲板做燃料，在严寒中保持体温；靠打猎来取得勉强维持生存的衣服和食物。险境中８人死去。荷兰商人做了一件令人难以想像的事情，他们丝毫未动别人委托给他们的货物，而这些货物中就有可以挽救他们生命的衣物和药品。冬去春来，幸存的商人终于把货物几乎完好无损地送到委托人手中。
他们用生命作代价，守望信念，创造了传之后世的经商法则。这样的做法也给荷兰商人带来好处，那就是赢得了海运贸易的世界市场。
保钱袋 打赢独立战争建共和国
欧洲其他地方一样，一开始，荷兰城市的主人是那些贵族们，贵族们建立起小型的军队，名义上是为城市提供保护，实际上是依靠武力取得税收。
商业和城市的兴起使人们产生了对经济自由的渴望。日渐富有的市民们最终像购买货物一样，从贵族手中买到了城市的自治权。从此市民们自行立法，贵族不能直接向他们收税。“市民自治”为荷兰的城市注入了强大的发展动力。
就在荷兰人忙于经营城市的时候，整个欧洲的政治版图开始发生急剧变化。
一些雄才大略的君主，凭借蒙古大军西征传入的火药，摧毁了骑士们守卫的贵族城堡，建立起君主集权的国家。葡萄牙和西班牙更率先进入了世界大国的行列。
开始，荷兰人似乎不为这种潮流所动。他们惟一关注的事情就是尽可能多地挣钱。但１５４３年，不管荷兰人情愿与否，都不得不去面对国家这个问题。那一年，西班牙国王通过政治联姻的方式取得了荷兰的统治权。
当西班牙国王宣布荷兰是西班牙神圣不可分割的一部分时，荷兰人认同了；当西班牙国王重新划分荷兰行政区域时，他们坦然地接受；当西班牙国王派来新总督时，他们也顺从地臣服。但当西班牙国王菲利普二世把手伸向他们的钱袋时，荷兰人奋起反抗了。
１５８１年７月２６日，独立战争胜利。来自荷兰各起义城市的代表在海牙郑重宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权。这个国家该交由谁来管理和保护呢？
对那些领导独立战争的商人来说，他们最想得到的不是政治权利而是商业利润，他们希望找到一个强有力的保护者，由他来照顾荷兰的安全，而自己去照顾好自己的生意。
于是，荷兰人将自己的国家托付给了英国女王伊丽莎白一世。女王爽快地同意做他们的君主，派出军队保护他们。但是精明的商人很快发现，女王收取的保护费，实际上比他们赶走的西班牙国王还要高。
１５８８年，在奥兰治亲王威廉的领导下，七个省份联合起来，宣布成立荷兰联省共和国。这是一个在人类历史上前所未有的国家。很多历史学家说，它是世界上第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。
